Introducción

En esta sección presentaremos una lista y describiremos los marcadores tumorales usados frecuentemente. Esta lista no será exhaustiva, ya que hay algunos laboratorios de pruebas comerciales que producen muchos marcadores que no se usan comúnmente. A menudo se les da publicidad como mejores que los marcadores usados con frecuencia, pero luego se dejan de usar cuando se demuestra que no tienen ventajas sobre los otros. Los investigadores también usan algunos marcadores que, por lo general, no están disponibles en los laboratorios comerciales. Si las investigaciones demuestran su utilidad, estarán disponibles para los médicos practicantes y sus pacientes. Esta lista se limitará a aquellos disponibles a la mayoría de los médicos.

Cáncer colorrectal / ACE

Antígeno carcinoembrionario (ACE): Este es el marcador tumoral preferido para pacientes con cáncer colorrectal. Los niveles considerados anormales están por encima de 5 U/ml. Normalmente se encuentra en cantidades pequeñas en la sangre de la mayoría de las personas saludables, pero puede elevarse en personas que tienen cáncer o algunos trastornos benignos. Este marcador no es útil como prueba de detección o diagnóstico del cáncer colorrectal, se utiliza primordialmente para controlar el cáncer colorectal, sobre todo cuando la enfermedad se ha extendido (ha hecho metástasis). También se utiliza después del tratamiento para controlar la recaída del cáncer colorectal. Algunas veces, cuando el nivel de ACE no está elevado en pacientes con cáncer recurrente, el CA 19-9 sí lo estará y será usado para dar seguimiento a la enfermedad.. Sin embargo, existe una gran variedad de otros c&aac?ute;nceres que pueden producir niveles elevados de este marcador tumoral, los cuales incluyen melanoma; linfoma y cánceres del pecho, pulmón, páncreas, estómago, cuello del útero, vejiga, riñón, tiroides, hígado y ovario.
También se pueden presentar niveles elevados de antígeno carcinoembrionario (ACE) en pacientes con trastornos no cancerosos, que incluyen la enfermedad inflamatoria del intestino, pancreatitis y la enfermedad del hígado. El uso del tabaco también puede contribuir a niveles de antígeno carcinoembrionario más altos de los normales, en fumadores saludables.

Cáncer del estómago (gástrico)

No se ha creado ningún marcador específicamente para este cáncer. Algunos marcadores para otros tipos de cáncer digestivo pueden encontrarse elevados, particularmente el ACE. Si está elevado, puede seguirse, si se está tratando cáncer gástrico metastásico.

Cáncer de hígado / Hepatocarcinoma / alfafetoproteina (AFP)

El carcinoma hepatocelular es un cáncer primario del hígado. El cáncer hepatocelular está asociado con infecciones virales crónicas del hígado, en particular la infección por hepatitis B y C y la cirrosis por diversas causas. A menudo, un nivel alto de AFP en alguien con hepatitis crónica sugiere el diagnóstico de cáncer. Deben realizarse nuevas pruebas, junto con una biopsia, para probar la existencia del cáncer.
Los niveles normales de AFP son menores de 20ng/ml. El nivel aumenta con el tamaño del tumor. En tumores pequeños, los niveles pueden ser menores de 20. La AFP también es elevada en la hepatitis aguda y crónica, pero pocas veces está por encima de 100 ng/ml.
Normalmente, la AFP no se detecta en la sangre de las personas saludables (excepto durante el embarazo). Los trastornos no cancerosos que pueden causar niveles elevados de alfafetoproteína incluyen condiciones benignas del hígado como, cirrosis o hepatitis; ataxia telangiectasia; síndrome de Wiscott-Aldrich y el embarazo.
También es elevada en dos tipos de cáncer de los testículos, el de la célula embrionaria y el de seno endodérmico y se usa como seguimiento para estos tumores cancerosos. La AFP también se observa en un cierto tipo de cáncer de los ovarios y de los testículos llamado tumor del saco vitelino o cáncer de células germinales mixtas, que es responsable de casi el 5% de todos los casos de cáncer de ovarios.

Cáncer de ovarios / CA 125 / CA 72-4

El cáncer epitelial de ovarios (la forma más común de cáncer de ovarios) está relacionado con niveles elevados de CA-125. Algunas veces también se miden los marcadores CA 72-4 y LASA-P. El CA-125, es el marcador estándar que la mayoría de los médicos usan. El cáncer de ovarios por lo general, incluso cuando está avanzado, está confinado al abdomen y a la pelvis y es difícil de detectar con radiografías. Debido a esto, el CA-125 es generalmente la manera más fácil y eficaz de medir la respuesta al tratamiento o la recurrencia de un paciente de cáncer.
Más del 90% de los pacientes tienen niveles elevados (por encima de 30 U/ml), cuando el cáncer está avanzado. A menudo es elevado cuando la enfermedad está confinada a un ovario, por lo que se está estudiando el CA-125 como prueba de detección. El problema con el uso de este marcador como prueba de detección es que muchas mujeres pueden tener niveles mayores de 30 U/ml sin tener cáncer de ovarios. También es elevado donde hay líquido en el abdomen o el tórax. También se pueden encontrar altos niveles de CA-125 en hombres y mujeres con cáncer del pulmón y en personas que han padecido de cáncer en el pasado.
CA 72-4: Esta es la prueba más nueva que está siendo usada para el cáncer de ovarios y para tumores cancerosos que se originan en el tracto gastrointestinal. No hay prueba de que sea mejor que la prueba del CA-125 para el cáncer de ovarios, pero puede ser valiosa como prueba adicional.
Los trastornos no cancerosos que pueden causar aumento en los niveles de CA 125 incluyen la endometriosis (células de la membrana del útero que aparecen en localizaciones anormales como los ovarios), la enfermedad pélvica inflamatoria, peritonitis, pancreatitis, enfermedad del hígado y cualquier trastorno que inflame la pleura (el tejido que rodea los pulmones y recubre la cavidad del pecho). La menstruación y el embarazo también pueden causar un aumento de CA 125.

Cáncer del páncreas / CA 19-9

Aunque la prueba del CA 19-9 fue originalmente creada para usarla en la detección del cáncer colorrectal, actualmente se considera el mejor marcador tumoral para pacientes con cáncer del páncreas. Por lo general, no detectará la enfermedad en etapa inicial, pero se usa para observar pacientes que están siendo tratados contra la e?nfermedad avanzada Cerca del 85% de las personas con cáncer del páncreas tienen niveles elevados de este marcador (mayores de 37 U/ml) en la sangre. Mientras más alto sea el nivel, más probable será que la enfermedad haya hecho metástasis. También es útil para darle seguimiento a los pacientes. Aquellos pacientes, cuyos niveles de CA-19-9 hayan disminuido al nivel normal después de la cirugía, tienen un pronóstico mucho mejor que aquellos cuyos niveles de CA 19-9 permanecen elevados después de la cirugía.

Cáncer de pecho / CA15-3 / CEA / CA 27.29 / HER-2

Ningún marcador tumoral es útil para el diagnóstico de cáncer del seno en etapa inicial. Los dos marcadores de medición que se usan comúnmente para dar seguimiento a pacientes con cáncer avanzado o para detectar la recurrencia son el CA15-3 y el CEA. La prueba del CA 27.29 ha sido aprobada recientemente y algunos médicos también la usan. Tanto el CA 15-3 como el CA 27.29 son probablemente igualmente sensitivos, mientras que el ACE es menos sensitivo. Estos son los más útiles para la medición de resultados del tratamiento para pacientes con enfermedad avanzada.

El CA 15-3 . Es elevado en menos del 10% de los pacientes con la enfermedad en etapa inicial y en casi el 75% de los pacientes con propagación de la enferme?dad. El nivel normal es de alrededor de 25 U/ml. En mujeres que no tienen cáncer, algunas veces se pueden observar niveles tan altos como 100 U/ml. Este marcador puede estar también elevado en otros tipos de cáncer.

CA 27.29: Éste también se usa para pacientes con cáncer de pecho. Aunque ésta sea una prueba más nueva que la del CA 15-3, no parece ser mejor en la detección de cáncer en etapa inicial ni avanzada. Es menos probable que sea positiva en las personas sin cáncer. El nivel normal es menor de 25 U/ml. Esta prueba también mide el mismo marcador que la prueba del CA 15-3, pero de manera diferente. Este marcador también puede encontrarse elevado en otros tipos de cáncer.

HER-2/neu sérico: Este marcador tumoral se encuentra principalmente en algunas células del cáncer de pecho y puede ser liberado al torrente sanguíneo. En ocasiones, también se pude encontrar en otros tipos de cáncer. Sólo se usa para predecir el pronóstico (perspectiva de supervivencia). Las mujeres con cáncer del seno con este marcador no responden muy bien a la quimioterapia y tienen una perspectiva menos favorable. La mayoría de las veces el análisis del cáncer, y no el de la sangre, determina el marcador. La utilidad de este marcador continúa aún bajo investigación. Los niveles normales en la sangre están por debajo de 450 fmol/ml. En la actualidad existe un tratamiento (herceptin) que se dirige a este tipo de tumores, pues bloquea la acción de la proteína HER2.

Cáncer de la piel tipo melanoma / TA 90 / SU100

No existe un marcador importante para el diagnóstico de esta enfermedad y no hay marcadores que se usen clínicamente en gran medida para la enfermedad avanzada. Se ha estado usando el marcador TA 90 para determinar si el melanoma ha hecho metástasis. Si se encuentra elevado, hay grandes probabilidades de que el melanoma sea metastásico; sin embargo, el TA 90 puede encontrarse elevado aunque no haya melanoma metastásico. Debido a esto, hasta ahora no se ha usado para planear el tratamiento o para predecir pronósticos. Otro marcador, el SU100, se encuentra elevado en la sangre cuando la enfermedad se ha propagado. Este marcador también se considera bajo investigación y no se usa en la práctica clínica de rutina.

Cáncer de la próstata / PSA

En 1987, se publicó en el 'New England Journal of Medicine' un trabajo pionero que demostraba el papel del antígeno prostático específico (PSA) como indicador de la presencia de un tumor en la próstata. Hoy, casi 20 años después, el propio equipo investigador considera clausurada la era del antígeno prostático específico (PSA).

Este equipo de científicos han analizado cerca de 1.300 muestras de tejido prostático almacenadas durante más de 20 años.

Sus resultados han demostrado que la única predicción válida que puede hacerse a partir de los niveles de esta sustancia, admiten los investigadores, corresponde con el tamaño de la glándula prostática. Es decir, un PSA elevado significa que la próstata ha crecido, una característica que responde a una patología denominada hiperplasia benigna de la próstata (mismo síntomas que el cáncer de próstata).

Pero no es éste el único debate que se plantea. "Los varones con un PSA por encima de 2, serán sometidos a una biopsia que, con toda seguridad, revelará la presencia de células cancerigenas", señalan los autores. "Pero esto no significa necesariamente la presencia de cáncer ya que todos los varones tienen células cancerigenas en la próstata, es algo natural, y por tanto no evidencia una enfermedad, no es necesario recurrir a la radiación o a la extirpación de la próstata", añaden a continuación.

Estas evidencias les llevan a concluir que "a partir de ahora lo que hay que hacer es dejar de operar a todo varón con un PSA elevado". Una afirmación que necesariamente abre otra cuestión: si el PSA ya no sirve, ¿cuál es ahora el mejor modo de detectar esta enfermedad? En opinión de estos científicos la respuesta estaría en un tacto rectal al año a partir de los 50.

Según los patólogos, es posible que estemos curando a gente de una enfermedad que no tiene». Por eso insistía en la importancia de seguir investigando para resolver este problema y «saber a quién se debe tratar y a quién no».

Los niveles de PSA tienden a ser más elevados en hombres de edad avanzada y en aquellos que tienen próstata agrandada (hipertrofia o hiperplasia prostática), generalmente el cáncer de próstata crece lentamente. Existe una escuela de pensamiento que cree que la prueba de detección pudiera causar más daños que beneficios, debido a los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer de próstata.

espera en observación: en lugar del tratamiento activo contra el cáncer de próstata, el médico puede sugerir un seguimiento cercano. Ésta puede ser una elección razonable para las personas de edad avanzada con ?pequeños tumores que pudieran crecer con mucha lentitud. Si la situación cambia, se puede comenzar el tratamiento activo.

Cáncer del pulmón. / ACE / NSE

Con respecto a este tipo de cáncer, los marcadores tumorales que pueden encontrarse elevados son el antígeno carcinoembrionario (ACE), en los casos de cáncer del pulmón de células no pequeñas, y la enolasa específica de neuronas (NSE), en los casos de cáncer de pulmón de células pequeñas. Algunas veces, los médicos le darán seguimiento a estos marcadores para evaluar los resultados del tratamiento. Existen muchos otros marcadores que pueden encontrarse elevados y a los que se les puede dar seguimiento. Sin embargo, debido a que el cáncer de pulmón se puede ver fácilmente en las radiografías del tórax, ninguno de estos marcadores tumorales es muy importante.

Este marcador también ha sido observado en personas con tumores neuroendocrinos, además del cáncer de células pequeñas. El tumor neuroendocrino más común es el carcinoide.

Cáncer de testículos / HCG / AFP

Los marcadores son muy importantes en este cáncer y los médicos los usan para seguir su curso. Los dos marcadores que generalmente se encuentran elevados en la sangre de los hombres con cáncer de testículos son la gonadotropina coriónica humana (HCG, llamada algunas veces beta-HCG) y la alfafetoproteína (AFP). Existen diferentes tipos de cáncer de los testículos y éstos difieren en el nivel y en el tipo de marcador que se encuentra elevado.

Cáncer de vejiga / BTA / NMP22

Los marcadores tumorales de la orina se usan para dar seguimiento a los pacientes después de sus tratamientos iniciales y cualquier tratamiento subsiguiente. Estos son el antígeno del tumor de la vejiga (BTA) y el NMP22. Otras pruebas están siendo estudiadas. No se recomienda ninguna de estas pruebas como prueba de detección. Es demasiado temprano para afirmar que estas pruebas reemplazarán la citología de orina (prueba de detección de células cancerosas en la orina) y la cistoscopia (prueba de detección del cáncer dentro de la vejiga con un tubo iluminado) para el diagnóstico y seguimiento. Una cistoscopia periódica, además de la citología, siguen siendo las pruebas estándar recomendadas para el diagnóstico y seguimiento. En el caso de cáncer avanzado, algunos de los marcadores usados para otros tipos de cáncer, como el ACE, el CA-125 y el CA 19-9, pueden estar elevados y pueden ser usados para evaluar la respuesta al tratamiento

Carcinoma medular del tiroides. / Calcitonina

Calcitonina: Esta es una hormona segregada por ciertas células (células C parafoliculares) en la glándula tiroides, que ayuda a regular los niveles de calcio en la sangre. En los casos de cáncer de las células C parafoliculares, llamado carcinoma medular del tiroides, los niveles de esta hormona son elevados. Este es uno de los marcadores tumorales raros que pueden usarse para ayudar en el diagnóstico de cáncer en etapa inicial. Debido a que el carcinoma medular del tiroides por lo general se hereda, se puede medir periódicamente la calcitonina en la sangre de los miembros de la familia que están en riesgo para detectar tempranamente el cáncer.
Tiroglobulina: La glándula tiroides produce la tiroglobulina, la cual se encuentra elevada en muchas enfermedades de la tiroides. Sin embargo, cuando el cáncer de tiroides se extirpa quirúrgicamente, también se extirpa generalmente la glándula tiroides por completo. Cualquier aumento del nivel de tiroglobulina por encima de 10 ng/ml sugiere que el cáncer ha regresado. También se pueden seguir los niveles de tiroglobulina para evaluar los resultados del tratamiento contra el cáncer metastásico del tiroides.

Mieloma múltiple y macroglobulinemia / Gammaglobulina sérica / B2M

Gammaglobulina sérica: Los tumores cancerosos de la médula ósea como el mieloma múltiple y la macroglobulinemia de Waldenström segregan a menudo gammaglobulinas a la sangre. Un nivel alto indica la presencia de una de estas enfermedades. Existen muchos tipos de gammaglobulinas, cada molécula difiere muy sutilmente de la otra. El signo clásico en pacientes con mieloma o macroglobulinemia es que todas las globulinas se parecen. Esto se puede observar en una prueba llamada electroforesis de proteína sérica, en la que se separan las globulinas a traves de una corriente eléctrica. Con el mieloma o la macroglobulinemia, las globulinas se unen y forman una "punta" en la lectura de la prueba. El nivel de esta "punta" es importante, ya que las personas mayores tienden a mostrar bajos niveles de la punta de gammaglobulina sin tener mieloma o macroglobulinemia. Se puede sospechar la presencia de mieloma o macroglobulinemia con un nivel mayor de 2 a 3 gm/100 ml. Sin embargo, el diagnóstico se debe hacer con una biopsia de la médula ósea que es donde usualmente se encuentra laenfermedad..

Beta-2- microglobulina -(B2M): Los niveles de B2M son elevados en los casos de mieloma múltiple y de algunos linfomas. Es muy útil para determinar el pronóstico (perspectivas de supervivencia a largo plazo). Los pacientes con niveles por encima de los 3 ng/ml tienen un peor pronóstico.

¿Qué debe preguntar a su médico sobre los marcadores tumorales?

Es importante que hable abiertamente con su equipo de atención del cáncer. No tenga miedo en formular cualquier pregunta que tenga en su mente, sin importar lo insignificante o descabellada que parezca. A continuación le presentamos algunas preguntas que usted pudiera hacer. Asegúrese de añadir las suyas propias.