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» ¿Cómo se usan los marcadores tumorales?

Introducción

Los marcadores tumorales son sustancias producidas por las células cancerosas y, algunas veces, por las células normales. Éstas pueden encontrarse en grandes cantidades en la sangre o en la orina de los pacientes con cáncer y, con menos frecuencia, en la sangre o en la orina de las personas que no tienen cáncer.
Existen muchos tipos diferentes de marcadores tumorales. Un solo tipo de cáncer puede producir algunos de los marcadores tumorales. La mayoría de los marcadores tumorales son proteínas o partes de las proteínas. Para probar la presencia de un marcador tumoral, el médico enviará una muestra de sangre u orina a un laboratorio. Debido a que muchas personas sin cáncer normalmente tienen niveles bajos en la sangre o en la orina de estos marcadores, el médico necesitará interpretar los resultados con cuidado. Los resultados de cualquier prueba de marcador tumoral deben ser considerados junto con otros resultados de análisis de laboratorio, antecedentes médicos y un examen físico.
La medición de los niveles de los marcadores tumorales por sí sola no es suficiente para diagnosticar un cáncer. Solamente cuando hay presente una cantidad significativa de cáncer, los niveles de estos marcadores se elevan considerablemente. Estos marcadores no sólo fallan en detectar muchos tumores cancerosos en etapa inicial, sino que, incluso cuando estan elevados, no son lo suficientemente específicos. Por ejemplo,. el CA-125 puede estar elevado en mujeres con otras condiciones ginecológicas no cancerosas.

¿Cómo se usan los marcadores tumorales?

Diagnóstico y pruebas de detección del cáncer
Generalmente, los marcadores tumorales no se usan para diagnosticar el cáncer; éste sólo se puede diagnosticar a través de una biopsia. Aunque originalmente los marcadores tumorales se crearon para detectar el cáncer en personas sin síntomas, sólo el antígeno prostático específico (PSA) ha desempeñado esa función. No obstante, los marcadores pueden ayudar a diagnosticar el tipo de cáncer ya propagado en un paciente sin un antecedente previo de cáncer.

La detección de cáncer recurrente
Los marcadores también se usan para detectar el cáncer recurrente. Por ejemplo, muchas mujeres con cáncer del seno se hacen pruebas de sangre anualmente para determinar los niveles de CA-15-3, lo que puede detectar la recurrencia del cáncer antes de que la mujer tenga síntomas. Sin embargo, muchos médicos cuestionan la validez de la prueba porque nadie ha demostrado una ventaja real de la detección temprana del cáncer del seno recurrente. Por lo general, el cáncer produce síntomas o puede ser detectado por el médico más o menos para el momento en el que el nivel de CA 15-3 aumenta. Lo mismo sucede en el caso del antígeno carcinoembrionario (CEA) y el cáncer colorrectal. Debido a esto, no todos los médicos, o incluso no todas las organizaciones médicas, están de acuerdo con el uso de estos y otros marcadores tumorales..
Puede ser útil realizar pruebas de algunos marcadores después de que el paciente haya recibido tratamiento curativo. Esto puede aplicarse en los casos de cáncer de la próstata, neoplasmas trofoblásticos del embarazo, tumores cancerosos de las células germinales de los ovarios y de los testículos y, quizá, para los tumores cancerosos epiteliales de los ovarios.
El uso de marcadores en cáncer avanzado
Para algunos médicos el uso más importante de los marcadores tumorales es en el seguimiento de pacientes que están siendo tratados contra el cáncer en etapa avanzada. Es mucho más fácil y barato medir el marcador para ver si el tratamiento está funcionando, que repetir las radiografías del tórax, las tomografías computarizadas, las gammagrafías óseas u otras pruebas complicadas. Si el nivel del marcador en la sangre disminuye, es casi siempre una señal de que el tratamiento es eficaz. Por otra parte, si aumenta, entonces probablemente se deba cambiar el tratamiento. Constituye una excepción si el cáncer es muy sensitivo a un tratamiento de quimioterapia en particular. La quimioterapia puede causar la muerte rápida de muchas células cancerosas y liberar grandes cantidades del marcador, lo que hará que el nivel del marcador en la sangre aumente temporalmente.