El TC es una gran máquina que tiene forma de "rosquilla" (donde está el tubo de rayos X) con una mesa deslizante y un puesto de control con la computadora. El paciente descansa sobre la mesa que es movida lentamente a través del agujero mientras se realizan múltiples imágenes. Puede ser necesaria la administración de contraste intravenoso, oral o enema para aumentar la visibilidad de ciertas estructuras. La prueba dura entre 15 - 60 minutos.

Es una prueba radiológica útil para el estadiaje o estudio de extensión de los cánceres. Incluso para la simulación virtual y planificación de un tratamiento del cáncer con radioterapia es imprescindible el uso de imágenes en tres dimensiones que se obtienen del TAC.

Los primeros TAC fueron instalados en España a principios de los años 80. Era una exploración cara y con grandes listas de espera. Actualmente es una exploración de rutina de cualquier hospital cuyos costes se han abaratado. Ahora con el TAC helicoidal, los cortes presentan mayor precisión distinguiéndose mejor las estructuras anatómicas.

Entre sus inconvenientes se cita que al utilizar rayos X, se reciben dosis de radiación ionizante, que a veces no son despreciables. Por ejemplo en un TAC abdominal, se puede recibir la radiación de más de 50 radiografías de tórax, el equivalente de radiación natural de más de cinco años.