La Radiología o Diagnóstico por imagen es la especialidad médica que engloba el uso de técnicas exploratorias que permiten "ver" el interior del cuerpo humano y evaluar la posible existencia de alteraciones que indiquen la presencia de alguna enfermedad.

Son innumerables las pruebas diagnósticas que se pueden emplear en el estudio de los pacientes con cáncer o en los que se sospecha la presencia de un cáncer.

ENDOSCOPIAS

La endoscopia es una técnica diagnóstica y terapéutica. Las pruebas endoscópicas consisten en la introducción de tubos dotados de sistemas ópticos dentro de cavidades y conductos corporales. En su interior, estos tubos pueden contener luz, un sistema óptico (para poder ver) y múltiples herramientas muy pequeñas diseñadas para obtener biopsias de tejidos para analizar después. Como ejemplos de estas técnicas encontramos: la laringoscopia directa, la esofagoscopia (y, en general, la endoscopia digestiva alta, que abarca el esófago, el estómago y el duodeno), la fibrobroncoscopia, durante la cual se estudia la tráquea, el árbol bronquial y se toman muestras, la colonoscopia (aparato digestivo, el endoscopio se introduce por la boca), rectosigmoidoscopio (aparato digestivo, el endoscopio se introduce por el ano), histeroscopia (examen del útero o endometrio), la laparoscopia, la toracoscopia, etc

RADIOLOGÍA CONVENCIONAL

Radiografía simple (rayos x)
Clásicamente, dichas imágenes se obtienen a través de los populares rayos X, consiguiéndose las fotos de nuestro interior (radiografías) que todos conocemos. Esta técnica tiene aún toda su vigencia y sigue siendo suficiente para la mayor parte de los casos, constituyendo lo que hoy en día conocemos como Radiología convencional (huesos, tórax, abdomen, mamografía, etc.). A ello se puede añadir el uso de sustancias preparadas (contrastes), que permiten ver determinadas estructuras internas (tubo digestivo, urografía, intravenosa, histerosalpingografía, radiología vascular, etc.), conformando las "pruebas especiales".

Las radiaciones ionizantes (rayos x y rayos gamma) no presentan umbral de seguridad, pudiendo la mínima dosis provocar un efecto biológicamente importante, como por ejemplo un cáncer. Se recomienda reducir al mínimo la utilización de modalidades médicas que utilizan radiaciones ionizantes.

NUEVAS TÉCNICAS DE IMAGEN

Nuevas técnicas de diagnostico con radiaciones ionizantes (rayos x y rayos gamma)
En los últimos 20 años, el desarrollo tecnológico e informático ha permitido incorporar unas nuevas técnicas de imagen que consiguen mostrar determinadas estructuras internas hasta entonces semiocultas a los rayos X convencionales. Algunas de estas nuevas técnicas son el TAC o Scanner y la Mamografía, que siguen utilizando la radiación ionizante (rayos x o rayos gamma). En una mamografía se realizan dos radiografías en cada pecho.

Nuevas técnicas de diagnostico sin radiaciones ionizantes
Otras técnicas de imagen nuevas, no utilizan la radiación ionizante (rayos x, rayos gamma). Se basan en principios físicos distintos, son los ultrasonidos (Ecografía) o la emisión de ondas de radiofrecuencia (Resonancia magnética), generando todas ellas imágenes del cuerpo humano de muy alta calidad.

Resonancia Magnética (RMN)
Es una tecnología relativamente nueva que permite obtener una imagen de los órganos, tejidos blandos, huesos y otras estructuras internas del cuerpo sin utilizar rayos X u otro tipo de radiación ionizante. Las detalladas imágenes RMN permiten a los médicos evaluar mejor las diferentes partes del cuerpo para condiciones que quizás no sean visibles con otros métodos de imágenes (como rayos X, ultrasonido o tomografía axial computarizada (TAC)). Su uso está aumentando con rapidez mientras que el uso de los rayos X convencionales está disminuyendo.
Algunas veces, se utiliza para evitar los peligros de la exposición repetida a las radiaciones o para pacientes que no pueden recibir medios de contraste a base de yodo.

Resonancia Magnética de torax (pulmones y corazón)
     Se puede evaluar el flujo sanguíneo sin el riesgo de los efectos secundarios de la angiografía.

     El medio de contraste que se usa en algunos exámenes de RMN de tórax no contiene yodo, de forma que es poco probable que produzca una reacción alérgica.

     La resonancia magnética nuclear (RMN) de tórax es un procedimiento costoso que demora más tiempo que una radiografía o un TAC.

RADIOLOGÍA INTERVENCIONISTA

Estas técnicas posibilitan no sólo el diagnóstico, sino además, en casos seleccionados, indican el camino para la realización de punciones o biopsias a través de la piel para obtener muestras de la lesión y conocer con certeza de que enfermedad se trata o bien de colocar tubos finos que permitan evacuar colecciones líquidas que precisen ser eliminadas sin necesidad de cirugía, así como solucionar problemas en arterias y venas. Estas técnicas constituyen parte de la Radiología intervencionista.

MEDICINA NUCLEAR (técnica diagnóstica con rayos gamma)

Las exploraciones diagnósticas del Servicio de Medicina Nuclear se dividen en 4 grandes áreas: Gammagrafía (estática y/o dinámica), Tomografía de fotón único (SPECT), Densitometrías y Tomografía por emisión de positrones (PET). Los procedimientos terapéuticos, cuyo objetivo es la radiación de órganos en determinadas patologías como el hipertiroidismo o el cáncer de tiroides, se engloban en el área de la Radioterapia metabólica.

La medicina nuclear es una especialidad médica, de historia relativamente corta, unos 35 años, que utiliza las radiaciones ionizantes procedentes de los radioisótopos o radionucléidos para realización de estudios morfológicos y funcionales de numerosos órganos, así como para las determinaciones radioanalíticas de numerosas sustancias contenidas en el organismo. Para la realización de los estudios sobre los pacientes es necesaria la introducción en el organismo de una pequeña cantidad de sustancia radiactiva denominada radiofármaco, por diferentes vías, generalmente la intravenosa o bien la digestiva, inhalación, etc. Estas sustancias, por su especial afinidad, se fijan en el órgano que se desea estudiar, emitiendo radiación gamma que es detectada por un equipo denominado gammacámara cuyo detector se sitúa sobre el órgano a explorar, recibiendo los fotones procedentes del radiofármaco.

El isótopo más ampliamente utilizado actualmente en los servicios de medicina nuclear es el tecnecio-99 que emite radiación gamma. El tecnecio se combina fácilmente con moléculas portadoras que permiten el estudio de órganos muy variados como esqueleto, corazón, hígado y bazo, vías biliares, tracto digestivo y cerebro. Además del tecnecio se utilizan otros gammaemisores de periodo de semidesintegración corto como el talio-201 para estudios cardiacos, el galio-67 para detección de tumores, el indio-111 para procesos inflamatorios, el yodo-131 y 123 para estudios tiroideos y renales y el xenón-133 para estudios pulmonares. Para los estudios con PET el radiofármaco más utilizado es la flúor desoxiglucosa marcada con flúor-18.

La Gammagrafía es un término con el que se describen aquellas exploraciones morfofuncionales, de carácter estático y/o dinámico, en las que se utilizan trazadores marcados con isótopos convencionales. En el área oncológica las indicaciones de la gammagrafías son muy extensas.

La PET (Tomografía por emisión de positrones) es otra técnica de Medicina Nuclear que a diferencia de las anteriores utiliza trazadores marcados con isótopos emisores de positrones elaborados en la Unidad de Radiofarmacia PET del propio Servicio de Medicina Nuclear. Las indicaciones de la PET abarcan tres grandes áreas, Oncología, Neurología y la Cardiología, además de otras indicaciones concretas en el estudio metabólico de órganos como el hígado o procesos infecciosos de difícil diagnóstico.

En Oncología la PET se aplica en el diagnóstico de malignidad de tumores difícilmente accesibles por medio de las técnicas convencionales, como el nódulo pulmonar, páncreas, cerebro o de difícil diagnóstico como determinados casos de cáncer de mama, la búsqueda de primarios desconocidos o de segundos primarios. En la estadificación de la extensión tumoral la PET abarca una enorme variedad de procesos malignos, como el cáncer de pulmón, de mama, linfomas, melanoma, cáncer de esófago, colo-rectal, cabeza y cuello y tumores ginecológicos, como el ovario, endometrio y útero. Otras indicaciónes de la PET son el diagnóstico de la recurrencia o recidiva tumoral.

Densitometría es una prueba diagnóstica que mide el grado de mineralización del hueso y que se aplica tanto en el diagnóstico precoz de la osteoporosis como en el control de su evolución y valoración terapeútica.

Radioterapia metabólica es la aplicación con fines terapéuticos de isótopos radioactivos en dosis altas. Para realizar esta actividad los Servicios de Medicina Nuclear disponen de habitaciones especialmente acondicionadas en la zona de hospitalización. Las principales indicaciones son para el tratamiento de pacientes portadores de cáncer de tiroides o hipertiroidismo rebeldes al tratamiento farmacológico, o recidivantes y con riesgo quirúrgico, así como la ablación de restos tumorales y de las metástasis en pacientes con carcinomas diferenciados de tiroides. Se utiliza fundamentalmente el yodo-131 en forma líquida, en cuyo caso las dosis administradas son mucho mayores que en el caso de las aplicaciones diagnósticas.

Un elemento contradictorio de las radiaciones ionizantes artificiales (rayos x, rayos gamma) es que se utilizan para el diagnostico, tratamiento y seguimiento del cáncer y al mismo tiempo inducen y facilitan la aparición de tumores.

Los rayos x utilizados en medicina son una causa importante de cáncer y enfermedad coronaria.
Al reducir la exposición a los rayos x la incidencia de cáncer y enfermedad coronaria se reduce proporcionalmente.

Ver radiaciones ionizantes y cáncer

MEDICINA NUCLEAR

Con fines diagnósticos también se puede administrar material radiactivo al paciente, seguido de la posterior detección de la distribución corporal de dicho material. Se trata de la aplicaciones in vivo propias de la especialidad de medicina nuclear.

Sanidad estudiará el efecto de las radiaciones ionizantes sobre la salud
27 de abril de 2006

El Instituto de Salud Carlos III, dependiente del Ministerio de Sanidad y Consumo, y el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) han firmado un acuerdo para realizar un estudio epidemiológico sobre la posible incidencia de la exposición a las radiaciones ionizantes sobre la salud de la población, medida en casos de mortalidad por cáncer, en más de 500 municipios, muchos de ellos cercanos a centrales nucleares.

La presidenta del CSN, María Teresa Esteban, reconoció que el trabajo que finalmente se va a llevar a cabo es "de menos entidad" que el inicialmente previsto por razones que ella no comprende. Así, no incluirá una investigación sobre la susceptibilidad genética al cáncer de las poblaciones de los entornos nucleares, que "hubiera sido muy interesante para el Instituto de Salud Carlos III y para todos los españoles".

Esteban manifestó que una vez que el estudio haya "arrancado" quizás pueda "complementarse" en el futuro con la investigación sobre la susceptibilidad genética. Asimismo, indicó que el CSN no ha dejado de trabajar en el último año prestando ayuda al Instituto Carlos III para preparar el trabajo, que se ha puesto en marcha tras "un año y pico" de estar "paralizado" por razones que, según dijo, ignora.

Este estudio complementa otros anteriores e incluirá también el análisis de zonas en las que no existen instalaciones nucleares pero en las que se producen diferentes niveles de exposición de la población a radiaciones ionizantes de origen natural, de forma que sea posible hacer comparaciones. El informe final será entregado al Gobierno en febrero de 2009.