La angiogénesis consiste en la formación de vasos sanguíneos nuevos a partir de los vasos sanguíneos preexistentes.

La angiogénesis es un fenómeno normal durante el desarrollo embrionario, el crecimiento del organismo y en la cicatrización de las heridas. Sin embargo también es un proceso fundamental en la transformación maligna del crecimiento tumoral.

Los tumores no pueden crecer más allá de un cierto tamaño, generalmente uno o dos milímetros, debido a carencia de oxígeno y de otros nutrientes esenciales. Los tumores , como el cáncer de mama, el cáncer de pulmón y el cáncer de próstata, necesitan crear su propio riego sanguíneo para obtener así los nutrientes que necesita al objeto de sustentar su crecimiento más allá de 1-2 mm.

Una proteína angiogénica conocida como factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF, Vascular Endothelial Growth Factor), secretada por muchos tipos de tumores, desempeña un importante papel en la inducción de la angiogénesis en el cáncer. El VEGF actúa sobre los vasos sanguíneos existentes en las proximidades uniéndose a células endoteliales, estimulando el crecimiento de nuevos capilares sanguíneos desde el sistema vascular ya existente hacia el tumor. Una vez vinculado al torrente sanguíneo, el tumor obtiene el oxigeno y nutrientes necesarios para crecer.

Por lo tanto la angiogénesis tumoral es un paso necesario y requerido para la transición de un grupo inofensivo pequeño de células cancerigenas, a un tumor maligno de gran tamaño.

La angiogénesis tumoral también es imprescindible en el crecimiento de las metástasis. Las células cancerosas pueden desprenderse de un tumor sólido determinado, entrar en un vaso sanguíneo, y trasladarse a un sitio distante, donde pueden implantarse y comenzar el crecimiento de un tumor secundario o metástasis. El crecimiento subsecuente de estas metástasis también requerirá una fuente de alimentos y de oxígeno.

Las células endoteliales recubren el interior de los vasos sanguíneos y forma su pared.
La angiogenesis implica la activacion de las células endoteliales.
A diferencia de otros planteamientos terapéuticos oncológicos, la diana de los tratamientos antiangiogénicos es la célula del endotelio vascular y no la propia célula cancerosa.

La angiogénesis es esencial en el crecimiento de los tumores y las metástasis y se asocia a un mal pronóstico. Representa, por consiguiente, una diana importante para la intervención terapéutica.