La metástasis es la diseminación a órganos distantes del tumor primario maligno, que ocurre generalmente por vía sanguínea o linfática.

Los cánceres son capaces de propagarse por el cuerpo gracias a dos mecanismos: invasión y metástasis.

La invasión es la migración y la penetración directa por las células del cáncer en los tejidos vecinos.

La metástasis es la capacidad de las células del cáncer de penetrar en los vasos sanguíneos y linfáticos, a través de la circulación sanguínea, y después crecer en un nuevo foco (metátasis) en tejidos normales de otra parte del cuerpo.

Los tumores benignos son los tumores que no pueden diseminarse por invasión o metástasis; por lo tanto crecen sólo localmente.

Los tumores malignos son los tumores capaces de propagarse por invasión y metástasis. El término "cáncer" se aplica solamente a los tumores malignos.
El cáncer o tumor maligno es por definición una colección de células anárquicas, de división y reproducción descontrolada, de comportamiento caótico y de progreso y evolución bastante desorganizado.

Cuando se diagnostican a los pacientes con cáncer, se debe conocer si su enfermedad está localizada o se ha diseminado a otros órganos distantes.

Cuando las células cancerosas se diseminan y forman un tumor nuevo, éste se llama un secundario, o tumor metastásico. Las células del cáncer que forman el tumor secundario son como las del tumor original o tumor primario. Por ejemplo, si un cáncer de mama se disemina (metastatiza) al pulmón,. La enfermedad en el pulmón es cáncer de mama metastásico y no cáncer de pulmón.

Las metástatis teóricamente deben corresponder siempre con un tumor primario.. Sin embargo, cerca del 10% de pacientes que se diagnóstican tienen metástasis sin encontrar un tumor primario. En casos raros (por ejemplo melanoma) no se encuentra ningún tumor primario incluso en la autopsia. Por lo tanto se piensa que algunos tumores primarios pueden remitir totalmente, pero deja sus metástasis detrás.

Los cánceres metastásicos se pueden diagnosticar al mismo tiempo que el tumor primario, o meses y años más tarde. Cuando un segundo tumor se encuentra en un paciente que se ha tratado de cáncer en el pasado, es más probable que sea una metástasis que otro tumor primario.

Las localizaciones más frecuentes de las metástis son los órganos más irrigados por la sangre como son el cerebro, los pulmones, el hígado, los huesos y las glándulas suprarrenales. La excepción a esta regla son los riñones y el propio corazón, pese a que por sus cavidades pasan muchos litros de sangre al día.

También existe la tendencia de ciertos tumores a diseminarse en determinados órganos. Por ejemplo el cáncer de próstata, aunque puede diseminarse en cualquier órgano, tiende a propagarse por los huesos. Igualmente el cáncer de colon, lo hace en el hígado y el cáncer de estómago en los ovarios, en el caso de las mujeres, llamándose en este caso tumor de Krukenberg.

Los cánceres que más metastatizan son los cánceres más frecuentes como el cáncer de mama, el cáncer de pulmón, el cáncer colorrectal y el cáncer de próstata.

Cuando un cáncer presenta metástasis se encuentra en la fase o estadio más avanzado (estadio IV). Desafortunadamente las opciones de tratamiento disponibles raramente curan a los pacientes. Algunos tumores, como el cáncer testicular y algunos linfomas pueden ser curables cuando se encuentra en enferemdad metastásica, en la mayoría de los casos.

GENÉTICA DE LA METÁSTASIS (2006)


En 2004, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT), liderados por Robert Weinberg, descubrieron que un gen localizado en el cromosoma 7 cumple un papel central en la producción y propagación de metástasis a órganos distantes. La proteína producida por este gen controla la reproducción de tejidos embrionarios, pero normalmente se desactiva por completo una vez que el feto está ya formado.

El responsable de esta conducta es un gen que sintetiza una proteína llamada "twist", cuya función normal es "encender" y "apagar" a otros genes (o decirles cuándo activarse y cuándo no). Twist está muy activa en el desarrollo embrionario temprano, cuando dirige a los tejidos en formación, ayuda a organizarlos y les indica hacia dónde tienen que migrar. Cumplida su misión, la proteína twist "se duerme" y queda inactiva por el resto de la vida del individuo.

Las investigaciones de 2004 demostraron que la proteína derivada de este gen no existe en las células normales ni en el cáncer primitivo, pero que está sumamente activa en los tejidos metastáticos.

Si se desactiva el gen responsable de sintetizar twist en algunas células metastáticas y se inoculan luego en animales de experimentación, estos desarrollan un tumor pero ninguna metástasis. Si el tejido se inyecta sin desactivar el gen, el animal desarrollará el tumor primitivo y una o varias metástasis-

Aunque las implicaciones clínicas de este descubrimiento aún no estaban claras a mediados de 2006, se cree que podría desarrollarse en el futuro una droga inhibidora del gen twist que haría desaparecer la capacidad metastática de ciertos tumores. De hecho, es posible decir si un cáncer hará metástasis o no simplemente observando si el gen twist está activo o apagado.

La actividad anormal del Twist se descubrió en el carcinoma de mama del ratón). Enormes cánceres de mama pueden no producir metástasis, y otros pequeñísimos ser altamente metastáticos.

El secreto es analizar el gen Twist. Si el mismo está activo en ciertas células, el tumor, por simple e inocente que parezca, hará metástasis tan pronto le sea posible. Por el contrario, si todas las células del tumor tienen el Twist dormido o inactivo, el cáncer en cuestión será capaz de crecer localmente pero no estará habilitado para colonizar zonas lejanas. Las posibilidades diagnósticas de este descubrimientos son, en consecuencia, enormes.

Si se pudiese desarrollar una droga que automáticamente apagara el gen Twist en las células cancerosas que lo tienen encendido, el tumor no desaparecería, sino que simplemente dejaría de hacer metástasis en tejidos y órganos hasta entonces sanos. Hecho esto, mediante terapias más tradicionales (cirugía, rayos) podría exterminarse el cáncer primitivo y volver al paciente a un estado de perfecta salud.

Sin embargo, los estudios acerca del papel que cumple el gen Twist están aún en sus comienzos.

PREMIO PRINCIPE DE ASTURIAS 2004

Joan Massagué, Judah Folkman, Tony Hunter, Bert Vogelstein y Robert Weinberg