La apoptosis o muerte celular programada es el conjunto de reacciones bioquímicas que ocurren en las células, concluyendo con la muerte celular de una forma ordenada y silenciosa.
En un organismo adulto, la cantidad de células que componen un órgano o tejido debe permanecer constante, dentro de ciertos límites. Las células de la sangre y de piel, por ejemplo, son constantemente renovadas por sus respectivas células progenitoras. Por lo tanto, esta proliferación de nuevas células tiene que ser compensada por la muerte de otras células.
Cuando la capacidad de una célula para realizar la apoptosis (muerte celular) se encuentra dañada (por ejemplo, debido a una mutación), o si el inicio de la apoptosis ha sido bloqueado (por un virus), la célula dañada puede continuar dividiéndose sin mayor restricción, resultando en un tumor, que puede ser un tumor canceroso.